Une innovation suisse pour recycler l’or des déchets électroniques grâce au lactosérum
Des chercheurs suisses de l’université ETH Zurich ont développé une méthode innovante pour extraire l’or des déchets électroniques. Utilisant une éponge spéciale à base de lactosérum, un sous-produit de la production de fromage, ils ont trouvé une solution plus verte et moins coûteuse pour extraire l’or des anciens appareils électroniques.
Cette nouvelle technique pourrait révolutionner la gestion des déchets électroniques tout en valorisant des ressources autrefois négligées.
L’or, une ressource précieuse cachée dans nos appareils
Les déchets électroniques, issus de téléphones, ordinateurs, et autres appareils électroménagers, représentent une problématique environnementale majeure. Pourtant, ils recèlent une richesse insoupçonnée : de nombreux métaux précieux comme le cuivre, le cobalt, et surtout l’or y sont présents en quantités significatives. En effet, l’or, en plus de sa valeur économique, est largement utilisé dans les composants électroniques en raison de sa conductivité exceptionnelle.
Cependant, extraire l’or de ces déchets a toujours été un défi technique et environnemental. Les méthodes actuelles nécessitent une quantité importante d’énergie et font appel à des produits chimiques toxiques pour dissoudre le métal précieux. Ces procédés sont non seulement coûteux, mais aussi dangereux pour l’environnement et la santé humaine.
C’est ici que l’innovation des chercheurs de l’ETH Zurich prend toute son importance. Leur approche repose sur l’utilisation d’une éponge à base de fibres de lactosérum, une substance dérivée du fromage, pour capturer les ions d’or présents dans les circuits électroniques. Cette méthode, plus écologique et économiquement viable, offre une nouvelle voie pour le recyclage des métaux précieux.
Le lactosérum : un allié surprenant pour la récupération de l’or
Les scientifiques de l’ETH Zurich ont découvert que les protéines du lactosérum, lorsqu’elles sont dénaturées par la chaleur et un acide spécifique, se transforment en une sorte d’éponge capable d’absorber les ions métalliques dissous.
Le processus commence par l’immersion de circuits imprimés d’anciens ordinateurs dans un bain acide, qui permet de dissoudre les métaux sous forme d’ions. L’éponge à base de protéines de lactosérum est ensuite plongée dans ce bain, où elle attire et capte spécifiquement les ions d’or.
Bien que d’autres métaux puissent également se fixer à cette éponge, l’or s’y dépose de manière plus efficace. Une fois saturée en ions métalliques, l’éponge est chauffée, ce qui provoque la transformation des ions d’or en paillettes. Ces paillettes peuvent ensuite être fondues pour former une véritable pépite d’or.
Les résultats de cette méthode sont impressionnants. À partir de 20 circuits imprimés d’ordinateurs usagés, les chercheurs ont pu produire une pépite d’or pesant environ 450 milligrammes, composée à 91 % d’or pur, soit environ 22 carats.
Le reste du métal était principalement du cuivre. Ce processus est non seulement efficace, mais aussi rentable. Selon les estimations des chercheurs, les coûts liés aux matières premières, à l’énergie et au traitement sont 50 fois inférieurs à la valeur de l’or récupéré.
Vers une gestion plus durable des déchets électroniques
Cette découverte ouvre des perspectives prometteuses pour le recyclage des métaux précieux contenus dans les déchets électroniques. En plus de réduire la dépendance à l’extraction minière, souvent réalisée dans des conditions environnementales et humaines déplorables, cette méthode offre une alternative respectueuse de l’environnement.
Grâce à l’ingéniosité de cette équipe de chercheurs, le lactosérum, un déchet de l’industrie fromagère, trouve une nouvelle utilité dans la valorisation des déchets électroniques. Cette innovation pourrait bien transformer la manière dont nous abordons la récupération des métaux précieux, en rendant le processus à la fois plus économique et écologique.
Ainsi, l’or caché dans nos vieux appareils pourrait bien avoir trouvé une seconde vie, grâce à une simple éponge à base de fromage.
