Pourquoi l’or flotte-t-il parfois ? L’or n’est-il pas l’un des matériaux les plus lourds ?
L’or a une relation fascinante avec les processus géologiques et les phénomènes naturels. Une des particularités surprenantes de l’or est sa capacité à flotter dans l’eau sous certaines conditions. Ce phénomène, bien que rare, est étroitement lié aux propriétés physiques de l’or et aux processus géologiques qui l’ont façonné au fil du temps.
L’or ne flotte que lorsqu’il est sous la forme de petite paillette plate, avec une épaisseur inférieure à 1 mm. L’or flotte en partie grâce au principe d’Archimède, qui dit : « Tout corps plongé dans un liquide ou un gaz subit une poussée vers le haut, égale au poids du liquide ou du gaz déplacé. »
L’impact de la tension superficielle de l’eau
L’or très fin peut flotter grâce à la tension superficielle de l’eau. Cette tension est créée par la forte attraction entre les molécules d’eau, qui se regroupent vers l’intérieur du liquide en surface, formant une sorte de film.
Par exemple, la tension superficielle est de :
- 0,0319 pour l’huile d’olive
- 0,073 pour l’eau
- 0,559 pour le mercure
Les paillettes d’or peuvent flotter sur cette tension car elles ne sont pas assez lourdes pour rompre les liens entre les molécules. On peut aussi voir ce phénomène avec des insectes qui marchent sur l’eau.
L’impact des tensioactifs sur la tension superficielle
Pour briser la tension superficielle de l’eau, on utilise des tensioactifs. Ce sont des substances qui réduisent la tension de la surface d’un liquide, ce qui facilite le mouillage. Le savon est un exemple de tensioactif très efficace.
La température joue aussi un rôle important : plus la température augmente, plus la tension superficielle diminue. C’est pour cela que l’eau chaude est utilisée dans les lave-linges, les lave-vaisselles ou pour laver les voitures, car elle aide à mieux dissoudre et éliminer les saletés.
Que peut-il arriver aux chercheurs d’or ?
Quand on verse du matériau dans une rampe de lavage, une paillette d’or peut flotter et être emportée par le courant, selon le principe d’Archimède. Si vous lavez du matériau sec dans une batée, beaucoup de petites particules peuvent aussi flotter à cause de la tension superficielle de l’eau. Donc si vous utilisez une rampe d’orpaillage et que vous souhaitez y déposer du sable aurifère sec, veillez à humidifier le gravier.
D’autres facteurs influent à cette situation, comme la température et la qualité de l’eau. Par exemple, dans les torrents de montagne où l’eau est très froide, la tension superficielle augmente. En revanche, la présence de produits chimiques dans les rivières peut diminuer cette tension. Par exemple, pour nettoyer les concentrer et isoler l’or, ou pourra utiliser de l’eau très légèrement savonneuse afin de diminuer la tension superficielle de l’eau sur les paillettes d’or (voire d’autres roches plates comme le mica ou la pyrite) et les voir reste au fond sous l’eau.
