L’origine de l’or : d’où vient-il et quel est son Histoire ?

L’or est vénéré depuis des milliers d’années pour sa beauté et ses capacités métallurgiques, et il reste l’un des métaux précieux les plus recherchés par les orpailleurs du monde entier. Il n’y a pas de doute : l’or a joué un rôle important pour l’humanité, pour le meilleur et pour le pire. Nous allons maintenant nous intéresser à la physique fascinante qui sous-tend la formation des atomes d’or et à la façon dont le métal précieux est arrivé là où il se trouve aujourd’hui, sur Terre.

Pourquoi l’or est-il si précieux ?

Des hauts plateaux israéliens de l’âge du cuivre à la nécropole bulgare de Varna du IVe millénaire, des pharaons égyptiens aux conquistadors espagnols, la fascination de l’or, son influence considérable sur l’humanité, a été persistante et claire. En fait, les Égyptiens appelaient l’or “le souffle de Dieu”. Et les anciens n’étaient pas les seuls à tenir l’or en haute estime.

Napoléon a plaqué Paris d’or pour démontrer sa majesté impériale, et plus récemment, Hitler avait l’intention de s’emparer de toutes les richesses de l’Europe comme garantie pour son “Reich de 1000 ans”. Quelles sont les idées fausses qui ont fait de l’or une ressource si précieuse, et quels sont les faits qui justifient encore aujourd’hui son statut de métal précieux ?

La rareté d’un métal précieux est, avant tout, ce qui le distingue. Sa valeur était proportionnellement plus élevée, car il était plus rare que l’argent ou le cuivre, deux autres métaux exploités depuis l’Antiquité. Ensuite, l’or possède des qualités incroyables. Il ne ternit pas, il est extrêmement facile à travailler, il peut être étiré en fil et martelé en fines feuilles, il s’allie avec de nombreux autres métaux, il peut être fondu et moulé en motifs très complexes, et il a une belle couleur et un éclat spectaculaire.

Toutes ces qualités sont utilisées depuis l’Antiquité, et encore aujourd’hui, simplement en faisant fondre des pépites d’or ou paillettes à haute température et avec des instruments de base comme des fours et des moules.

En résumé, l’or est incroyablement ancré dans la mémoire collective. Il n’est donc pas étonnant que sa principale application soit la bijouterie.

L’éclat brillant de ce métal noble lui a permis de créer les bijoux les plus précieux et les plus élégants du monde, adaptés aux reines et aux rois, depuis des temps immémoriaux. La majorité de l’or nouvellement extrait ou recyclé est aujourd’hui utilisée dans la production de bijoux. Chaque année, environ 78 % de l’or qui est accessible plutôt que stocké est utilisé à cette fin.

L’or a longtemps été utilisé comme moyen de commerce, tout comme l’argent, en raison de sa grande valeur et de sa rareté. L’or a été utilisé pour la première fois dans des transactions commerciales, il y a environ 6000 ans.

Les premières transactions étaient effectuées à l’aide de pièces d’or ou d’argent. L’or a une valeur à long terme en raison de sa rareté, de son utilité et de son attrait.

Vers 560 avant J.-C., le roi Crésus de Lydie (une région de l’actuelle Turquie) a émis les premières pièces d’or. Jusqu’au début des années 1900, les pièces d’or ont été largement utilisées dans les transactions, lorsque la monnaie papier est devenue un moyen d’échange plus courant.

Les États-Unis utilisaient auparavant un “étalon-or”, avec une réserve d’or pour soutenir chaque dollar en circulation. Dans le cadre de cet étalon-or, n’importe qui pouvait offrir du papier-monnaie au gouvernement et demander une quantité équivalente d’or en échange.

L’application la plus importante de l’or pour l’humanité n’est peut-être pas apparue avant le début du XXe siècle, lorsque ses incroyables capacités de conductivité électrique ont été découvertes. Les dispositifs électriques à semi-conducteurs fonctionnent à des tensions et des courants extrêmement faibles, qui sont rapidement perturbés par la corrosion ou le ternissement des points de contact.

L’or est un conducteur très efficace qui peut transmettre ces petits courants tout en étant exempt de corrosion, ce qui explique pourquoi les appareils électroniques à base d’or sont si fiables. Presque tous les équipements électriques de pointe comportent une trace d’or. Les téléphones portables, les calculatrices, les assistants numériques personnels, les unités de système de positionnement global et autres matériels électroniques compacts entrent dans cette catégorie.

L’or en quelques faits et les croyances Historiques

• Le numéro atomique de l’or, qui signifie que chaque atome d’or possède 79 protons dans son noyau.
• Un gramme d’or peut être étirée sur 1.7 kilomètre ; le fil qui en résulte ne fait que cinq microns de large.
• Une once d’or pur peut être martelée en une feuille de neuf mètres carrés.
• Depuis la ruée vers l’or de Californie, plus de 90 % de l’or mondial a été extrait.
• Jules César a donné à chacun de ses hommes deux cents pièces d’or provenant du butin de la bataille après avoir vaincu la Gaule.
• La température moyenne du corps humain est de 37 degrés Celsius. Les bijoux en or s’adaptent rapidement à la chaleur de votre corps grâce à leur conductivité particulière, devenant ainsi une partie de vous.
• Pour commémorer l’apparition d’une licorne, l’empereur chinois Hsiao Wu Ier a produit une pièce commémorative en or en 95 avant Jésus-Christ.
• L’or peut être mangé. Certains pays asiatiques incluent de l’or dans leurs fruits, leurs bonbons en gelée, leur café et leur thé. Les Européens ajoutent des feuilles d’or dans les bouteilles de liqueur, telles que Danziger Goldwasser et Goldschlager, depuis au moins les années 1500.
• Certaines tribus amérindiennes pensaient que manger de l’or permettrait aux humains de léviter.
• À l’est, le symbole chimique de l’or, dérivé du terme latin aurum, qui signifie “aube brillante”, et d’Aurora, la déesse romaine de l’aube. Vers 50 avant J.-C., les Romains ont commencé à produire des pièces d’or appelées Aureus et le petit solidus.
• Entre 307 et 324 après J.-C., la valeur d’un kilo d’or à Rome est passée de 200 000 à 600 000 deniers (une monnaie romaine). Au milieu du quatrième siècle, un kilo d’or valait 4 240 000 000 deniers, un exemple précoce d’inflation rapide qui a contribué à la disparition de l’Empire romain.

L’or, avec son éclat doré au soleil et sa brillance métallique, intrigue et enchante les humains depuis la naissance de la civilisation. La teinte distincte de l’or capte l’attention, permettant au chercheur de découvrir des grains millimètriques eu milieux d’autres matériaux. Les plus petites paillettes et les plus petits grains peuvent être vus.

L’or a été le premier élément valorisé par l’homme, selon les fouilles de sites funéraires de l’âge de pierre. Ce métal étrange, qui était recueilli sous forme de pépites, semble avoir été très apprécié mais n’a jamais été utilisé dans des applications pratiques. L’or, dont la dureté est comprise entre 2,5 et 3 sur l’échelle de Mohr, était bien trop mou pour être martelé en armes ou outils efficaces.

L’or pur est plutôt mou, avec une dureté d’environ un cent. C’est le métal qui présente la plus grande malléabilité et ductilité. L’or pur a une gravité spécifique de 19,3, contre 14 pour le mercure et 11,3 pour le plomb. L’homme préhistorique n’avait nulle besoin de l’or, si ce n’est pour profiter de sa beauté inhabituelle et inhérente.

Cependant, au fur et à mesure que l’Homme évolua, il a découvert une pléthore d’applications avec ce métal precieux. L’exploration de l’or remonte à environ 2000 avant J.-C. en Égypte. Selon les récits anciens, une immense mine d’or alluviale d’une centaine de kilomètres carrés a été découverte en Nubie, entre le Nil et la mer Rouge, dans le sud-est de l’Égypte.

Ces premiers “mineurs” ont extrait environ 1 000 tonnes d’or de cette forte concentration, en utilisant un outillage le plus élémentaire qui soit et en travaillant à une profondeur moyenne de moins de 2 mètres. Conscients de l’exceptionnelle malléabilité de l’or, les artisants égyptiens ont créé des bijoux, des décorations et des idoles d’une beauté étonnante.

L’or a été vénéré tout au long de l’histoire de l’humanité, non seulement pour sa beauté, mais aussi pour sa capacité à survivre aux rigueurs du temps. Aucune matière présente dans la nature ne pourra jamais dégrader l’or. Ce métal précieux ne ternit pas, ne rouille pas et ne se corrode pas lorsqu’il est exposé à l’air, à l’humidité, à la chaleur ou au froid.

La poussière d’or, les pépites d’or placérien et les filons spectaculaires ont résisté à 4,5 milliards d’années de changements géologiques et climatiques spectaculaires, y compris les éruptions volcaniques, les tremblements de terre, les bouleversements et les dépôts. Des trésors de bijoux, de lingots et de pièces de monnaie en or ont été retrouvés intacts après avoir été enfouis pendant des milliers d’années sous la terre et l’eau ; ils sont aussi brillants que le premier jour où ils ont été perdus.

L’or est un élément métallique natif relativement peu commun qui se classe 58e en termes d’abondance parmi les 92 éléments naturels qui composent la croûte terrestre. Bien qu’il s’agisse d’un élément rare, l’or est le métal le plus répandu sur le globe, à l’exception du fer. On trouve de l’or sur 90 % de la surface de la terre et il est exploité dans les déserts, les hautes chaînes de montagnes, les sols tropicaux très anciens et les terres arctiques constamment gelées.

À l’exception de l’Antarctique, l’or est exploité commercialement sur tous les continents. Le district de Witwatersrand en Afrique du Sud est la première région productrice d’or au monde. Cette région riche en or a déjà produit dix-huit mille tonnes d’or, et la fin n’est pas en vue.

Parmi les autres grands sites aurifères du monde, citons la Sibérie dans l’ancienne Union soviétique, le district de Porcupine dans l’Ontario, au Canada, ainsi que le célèbre Mother Lode de Californie et le Yukon en Alaska, aux États-Unis.

Depuis plus de 6000 ans, l’or est associé au pouvoir, à la richesse et au statut de haut rang social. Tutankhem, le jeune roi égyptien, a été enterré dans un cercueil composé de 109 kilos d’or pur vers 1350 avant J.-C. Hommes et femmes ont orné leur corps d’or scintillant tout au long de l’histoire. La coutume historique de partager l’or lors des rituels de mariage est encore pratiquée aujourd’hui.

L’or, le roi incontesté des métaux, est considéré comme le moyen d’échange par excellence. L’or est la seule monnaie qui ne relève pas de la responsabilité de quelqu’un d’autre. La valeur de l’or est indépendante de la viabilité économique d’une nation, d’un pouvoir politique ou d’une banque. L’or a de la valeur par lui-même.

Quelle est l’origine de l’or ?

Les Aztèques pensaient que l’or était “la transpiration du soleil”. Bien que ce ne soit pas vrai, cette affirmation est une métaphore très pertinente. En réalité, les scientifiques ont, à ce jour, avancé 2 théories qui se confrontent.

La théorie de la collision de deux étoiles à neutrons

L’or pourrait être né de la collision de deux étoiles à neutrons. Ce qui reste après la disparition d’une énorme étoile, au moins huit fois plus massive que le Soleil, est un noyau extraordinairement dense.

Ces étoiles ont une masse équivalente à celle du soleil, mais cette masse est comprimée dans un objet de 10 kilomètres de diamètre, soit environ la taille d’une ville sur Terre. Une autre façon de voir les choses est de s’imaginer en train d’entasser le Mont Everest dans sa tasse de café pour atteindre la densité d’une étoile à neutrons.

Lorsque les ondes gravitationnelles véhiculent suffisamment d’énergie hors du système pour perturber l’orbite, deux étoiles à neutrons en orbite mutuelle peuvent entrer en collision. Lorsque cela se produit, un sursaut gamma, l’une des plus puissantes explosions du cosmos, peut se produire. Cette puissante énergie serait suffisante pour générer de l’or et d’autres métaux lourds.

La théorie de la combustion de la silice lors de la formation d’étoiles

Une autre théorie plus plausible serait que l’or, comme d’autres métaux lourds, est créé dans les étoiles par un processus connu sous le nom de fusion nucléaire. Après le Big Bang, seuls deux éléments ont été créés : l’hydrogène et l’hélium. Les premières étoiles brûlaient de flammes nucléaires quelques centaines de millions d’années après le Big Bang. Ces flammes nucléaires combinaient des matériaux plus légers pour former des éléments un peu plus lourds et ces processus nucléaires produisaient une quantité massive d’énergie.

Ces premières étoiles ont commencé à produire des éléments tels que le carbone, l’azote et l’oxygène, remontant progressivement dans le tableau périodique jusqu’au fer. Cependant, il n’y avait pas d’or dans l’Univers. Lorsque ces premières étoiles ont manqué d’éléments légers à brûler, elles se sont tournées vers les éléments plus lourds.

Finalement, lorsqu’elles ont brûlé du silicium pour former du fer, elles ont éclaté en supernova, et chaque étoile a libéré autant d’énergie que toutes les étoiles ordinaires de cette galaxie réunies pendant quelques brèves minutes.

Pour la première fois, des atomes d’or ont été créés dans cette explosion cataclysmique, avant d’être projetés dans l’Univers avec le reste des débris.

L’or est arrivé sur Terre environ 200 millions d’années après la création de la planète, lorsque des météorites contenant de l’or et d’autres métaux ont frappé sa surface. Le fer en fusion s’est enfoncé au cœur de la Terre pendant sa création pour former le noyau.

Cela a fait disparaître la grande majorité des métaux précieux du monde, dont l’or et le platine. En fait, il y a suffisamment de métaux précieux dans le noyau pour recouvrir toute la surface de la Terre d’une couche de quatre mètres.