Comment reconnaître du vrai or à la maison à coup sûr : tests fiables, carats et poinçons

Reconnaître du vrai or demande de la rigueur, car les imitations en laiton ou en alliages dorés sont nombreuses. Cette matière noble présente des propriétés physiques singulières facilitant son analyse. Ce guide complet détaille les protocoles fiables à réaliser chez soi, la signification des carats et la lecture des marquages légaux pour savoir si un bijou est en or sans se tromper.

Les propriétés physiques naturelles de l’or

L’or présente des caractéristiques physiques remarquables. Sa couleur est un jaune vif non scintillant, caractéristique de sa pureté, bien que des nuances puissent apparaître en fonction du caratage, une mesure de pureté dont la conformité est strictement contrôlée en France par le service de la Garantie des douanes françaises, et déterminée par la quantité d’alliage.

Sur le plan de la dureté, l’or se révèle relativement malléable et ductile, se prêtant à la création d’objets d’une grande finesse par les orfèvres créateurs. Cependant, sa malléabilité peut être mise à l’épreuve par un simple test de morsure, bien que cette méthode soit à exercer avec précaution.

Grâce à sa densité élevée, l’or est nettement plus lourd que des métaux communs comme le plomb (11,34 g/cm³), bien que le tungstène (19,25 g/cm³), parfois utilisé dans des contrefaçons sophistiquées de lingots, présente une densité très similaire.

En revanche, il est diamagnétique, ce qui signifie qu’il échappe à l’emprise d’un aimant et ne répond pas à son attraction. Cette spécificité différencie nettement l’or pur des éléments ferromagnétiques comme le fer ou le nickel.

Les tests non destructifs simples à réaliser chez soi

L’inspection visuelle et l’absence d’oxydation

Si vous trouvez de l’or sous forme de paillettes, de pépites ou en spécimen avec un substrat de roche de quartz, il faudra apprendre à reconnaître la forme et la couleur de cet or natif ou alluvionnaire. Il en va de même pour un bijou en or. L’or a une couleur bien particulière, facilement reconnaissable pour un œil habitué.

L’inspection visuelle est la première façon de reconnaître l’or, mais cela demande une certaine pratique. Cependant, certains aspects sont facilement identifiables. Voici quoi observer pour reconnaître l’or :

L’or a une couleur dorée, mais cette couleur est relativement « pâle » et profonde. L’or peut être brillant en fonction de la source lumineuse, mais il ne scintille pas. La pyrite (FeS₂), souvent confondue avec l’or et appelée « l’or des fous », possède une structure cristalline cubique distincte, ce qui n’est pas le cas de l’or qui a une structure plus lisse et irrégulière.

Deux aspects différencient l’or de la pyrite : la densité et le scintillement. La pyrite a une faible densité en comparaison avec l’or, qui est beaucoup plus lourd. L’or ne scintille pas, alors que la pyrite, oui.

Le test de densité : l’or est un métal lourd

Une des particularités de l’or est sa densité importante, ce qui se traduit par un poids supérieur par rapport à son volume. Avec une densité de 19,3 g/cm³, il est plus de 7 fois plus lourd que le quartz et presque 4 fois plus lourd que la pyrite. Il en est de même pour tout autre type de minéraux et métaux pouvant ressembler à de l’or.

Ce test peut être effectué simplement en comparant le poids de votre échantillon, qu’il provienne d’une rivière comme l’Ariège ou d’un bijou, à celui d’un objet de volume similaire dont la composition est connue.

Le test de dureté et la résistance aux rayures

Jusqu’à présent, tous les tests que nous avons évoqués étaient non-déstructif. Mais si vous n’êtes toujours pas certain que votre échantillon ou bijou contient de l’or, il peut être judicieux de passer à des méthodes plus directes. Le test de dureté est l’un des tests les plus simples et instructifs. Il utilise l’échelle de dureté développée par le minéralogiste allemand Friedrich Mohs en 1812 pour évaluer la résistance des minéraux à la rayure.

L’or a une dureté d’environ 2,5 à 3 sur l’échelle de Mohs (qui va de 1 à 10), ce qui indique qu’il est assez malléable. La pyrite, quant à elle, a une dureté de 6 à 6,5, et le quartz (le minéral le plus fréquent dans lequel on peut découvrir de l’or) a une dureté de 7.

Vous aurez besoin d’un morceau de verre ou d’un miroir que vous n’avez pas peur de rayer pour tester. Prenez votre échantillon et cherchez un endroit saillant. Frottez-le en ligne droite sur environ 5 cm sur le verre. Si le matériau raye le verre, ce n’est pas de l’or. Le verre ayant une dureté d’approximativement 5,5, il ne peut être rayé que par des minéraux plus résistants. Si le verre ne se raye pas, c’est un bon signe : vous avez probablement de l’or.

Le test de la trace sur céramique non émaillée

Les tests de stries sont une autre méthode fréquente pour identifier les minéraux. Les minéraux laissent une trace de couleur caractéristique lorsqu’ils sont frottés sur une plaque de touche (ou carreau de céramique non émaillé), ce qui peut aider à l’identification. L’or produit une traînée jaune visible, tandis que la chalcopyrite, autre minéral doré, laissera une trace noir verdâtre.

Pour effectuer les tests de stries, vous aurez besoin d’un carreau de céramique non émaillé, comme le dos d’un carreau de salle de bains. Le support en céramique doit rester totalement brut et non vitrifié, de sorte que sa surface abrasive prélève une infime particule lors du frottement sans abîmer la structure du bijou.

Examinez la couleur de la strie après avoir frotté la pierre le long de la plaque de strie sur quelques centimètres. Si la strie est d’une belle couleur jaune-or, vous avec bien de l’or. Si la strie est d’une autre couleur, dans ce cas, il peut s’agir d’un autre métal ou minéral en alliage pour le cas d’un bijou.

Ce test est très utile pour vérifier si un bijou est en plaqué-or, mais il nécessite d’effectuer une trainée importante afin de vérifier si sous le plaquage, il y a un bien un autre métal matriciel.

Le teste de la ductilité

L’or est relativement mou et peut se déformer sous la pression ou l’étirement sans se rompre. L’or a cette capacité. Aussi, il peut être intéressant de vérifier cette caractéristique mais, dans ce cas, ce test sera destructif.

Le moyen le plus simple est de marteler un morceau d’or à vérifier. En le martelant, si c’est bien de l’or, votre échantillon ressemblera à une fine feuille d’or, similaire à celles utilisées par les doreurs sur les dômes de monuments comme le Dôme des Invalides à Paris. Il faudra ensuite vérifier plus en détail s’il n’y a pas de traces de fissures ou de fractures dans cette feuille d’or. Si c’est bien de l’or, il devrait être totalement lisse.

Il sera alors intéressant de tenter de couper la feuille avec une lame de couteau pour vérifier si la coupe est franche ou cassante. La ductilité fait qu’il sera impossible d’y avoir de fissures sous l’effet d’une lame ou d’une pointe, mais plus une déformation, comme si vous coupez de la pâte à modeler avec un couteau.

Le test de répulsion à l’aimant néodyme

Tout le monde sait que l’or n’est pas attiré par un aimant. Si cela arrive, votre objet est un alliage ou un placage à l’or. Gardez à l’esprit que le cuivre, le laiton et l’aluminium ne réagissent pas non plus aux champs magnétiques, alors qu’ils composent la majorité des faux bijoux. Pour que le test soit le plus précis possible, un puissant aimant néodyme est nécessaire.

L’or n’est pas magnétique. Si vos bijoux réagissent à la force magnétique, ils contiennent probablement un autre type de métal que l’or. Ce test n’est cependant pas infaillible. Étant donné que les bijoux en or massif sont fabriqués à partir d’alliages contenant de petites quantités de métaux alternatifs, vos bijoux peuvent toujours réagir à l’attraction magnétique.

De plus, si le métal de base de vos bijoux plaqués or n’est pas magnétique, il peut ne pas répondre au test de l’aimant et donner l’illusion qu’il s’agit d’or massif. L’aimant est donc utile en combinaison avec d’autres tests, mais il n’est pas totalement fiable à lui seul.

Comment reconnaître de l’or sans poinçon ?

L’absence de poiçon officielle arrive fréquemment sur les bijoux anciens d’avant 1797, les pièces d’orfèvrerie ayant subi une mise à taille, les objets d’origine étrangère ou les bijoux de moins de 3 grammes (exemptés de poinçon d’État en France). Pour reconnaître de l’or sans poinçon, il convient de procéder par élimination en croisant plusieurs méthodes non destructives :

Commencez par observer l’usure : un bijou en plaqué or usé révélera au niveau des arêtes une teinte verdâtre ou cuivrée, trahissant le métal de base sous-jacent. Ensuite, vérifiez l’absence de magnétisme avec un aimant néodyme puissant. Si l’objet ne réagit pas, passez au calcul précis de sa masse volumique grâce au principe de flottabilité.

Protocole du test de densité hydrostatique à la maison :

• Posez un verre rempli d’eau sur une balance de précision (au centième de gramme) et faites la tare (remise à zéro).
• Suspendez votre bijou à un fil à coudre très fin et plongez-le entièrement dans l’eau sans toucher le fond ni les parois : notez le poids affiché, qui correspond au volume déplacé en cm³.
• Divisez la masse initiale de l’objet sec par ce résultat obtenu dans l’eau : une valeur comprise entre 15,0 et 15,8 g/cm³ signale de l’or 18 carats, tandis qu’un chiffre proche de 19,3 g/cm³ indique de l’or 24 carats pur.
• Un score inférieur à 12 g/cm³ dénonce immédiatement une contrefaçon en laiton, en tombac ou en cuivre.

Les méthodes d’analyse thermique et chimique à la maison

Le test de la pierre de touche et des acides de titrage

Pour effectuer ce test, il vous faudra une pierre de touche, comme expliqué précédemment, et réaliser une strie de votre objet à tester. L’or ne réagit pas aux produits chimiques. Donc ce test permet de vérifier une absence de réaction à l’acide.

C’est une technique que les bijoutiers utilisent quotidiennement si vous souhaitez vérifier le titrage de vos bijoux. Un bijou est toujours un alliage et n’est jamais pur justement en raison de sa ductilité très importante.

Afin de rendre le bijou en or plus rigide, on le mélange avec d’autres métaux pour former des alliages spécifiques comme l’or rose (or, cuivre) ou l’or gris (or, palladium).

C’est ainsi qu’on a notre fameuse échelle de pureté de l’or dans nos bijoux : 18 carats, 9 carats, etc. L’or 24 carats est de l’or pur à 100%. Le 18 carats est à 3/4 d’or, le 9 carats à 1/4 d’or.

Les tests à l’acide se présentent donc sous forme de fioles pour tester chaque type de carats d’or avec une concentration en acide plus ou moins forte. La strie de votre bijou en or sur la pierre de touche est soumise à une goutte d’acide. L’acide réagira à une certaine quantité de métal constituant l’alliage du bijou.

Par exemple : si vous avez un bijou à 12 carats (50% d’or) et que vous faites le test avec l’acide 9 ou 12 carats, vous aurez une strie dorée intacte. Par contre, si vous réalisez le même test avec l’acide pour le 18 ou 24 carats, la strie dorée disparaîtra, dissoute par l’acide. C’est ainsi qu’on peut connaître le titrage d’un bijou en or.

Il en va de même pour tout autre métal doré. Toute disparition à l’acide d’un trait de touche prouve que ce n’est pas de l’or. L’or ne réagit pas à l’acide lorsqu’il est pur ou que l’acide est plus faible.

Tester l’or avec du vinaigre blanc

Le test au vinaigre blanc est une solution simple pour vérifier l’authenticité d’un bijou en or. Il suffit de placer le bijou sur une surface plane et d’appliquer quelques gouttes de vinaigre blanc directement dessus. Attendez quelques minutes et observez la réaction.

Si le bijou est en or, il restera intact, sans changement de couleur ni signes de corrosion, car l’or pur ne réagit pas aux acides faibles comme l’acide acétique contenu dans le vinaigre.

En revanche, un bijou très faiblement titré en or ou en un autre alliage, peut se décolorer, noircir ou montrer des signes de détérioration. Cette méthode est efficace pour une première vérification, mais elle n’est pas infaillible.

Tester l’or avec l’iode

L’iode en liquide, comme la teinture d’iode officinale, est un antiseptique que l’on peut trouver en pharmacie. Il peut également être utile pour savoir si l’objet que l’on souhaite tester, ou le minéral est ou contient de l’or.

L’iode liquide est de couleur noir sombre. Il faut d’abord gratter légèrement l’objet. Donc dans le cas d’un bijou, il faut choisir une partie qui sera en contact avec la peau pour l’exemple d’une bague ou une zone qui ne sera pas trop visible lorsqu’on le porte. Ensuite, on dépose un peu d’iode liquide à l’aide d’un coton tige imbibé d’iode.

En contact avec de l’or, l’iode ne réagit pas. Il reste sombre et ne s’évapore pas. Il ne reste plus qu’à essuyer la partie tester et le laver à l’eau, enlever l’iode restants. Par contre, si c’est un or de très faible titrage, un plaquage ou une dorure commune, l’iode de couleur sombre blanchit et s’évapore.

Comment savoir si c’est de l’or avec un briquet ?

La réaction à une chaleur directe est un indicateur bien connu des spécialistes pour tester l’or à la maison. L’or ne s’oxyde pas à l’air libre, y compris sous l’effet d’une source thermique ordinaire.

Maintenez l’objet à l’aide d’une pince métallique non conductrice et appliquez la flamme d’un briquet standard sur une zone non visible pendant environ une vingtaine de secondes. Si la pièce noircit, change de couleur ou dégage une odeur métallique soufrée, vous faites face à un métal plaqué ou à du laiton. Un objet en or chauffé conserve sa couleur jaune éclatante, voire s’éclaircit légèrement sans jamais noircir ni ternir après refroidissement. Cette méthode demeure toutefois déconseillée sur les pièces serties de gemmes, au risque de créer un choc thermique sur la pierre.

Comment reconnaître l’or blanc ?

L’or blanc suscite de nombreuses interrogations lors des tests visuels car on le confond facilement avec l’argent, le platine ou l’acier inoxydable. En bijouterie, l’or blanc 18 carats est un alliage composé de 75 % d’or jaune pur associé à de l’argent, du cuivre et du palladium, le tout recouvert d’une fine couche protectrice de rhodium pour lui conférer son blanc éclatant.

Pour identifier l’or blanc, trois points d’observation s’imposent : L’acier réagit fortement à l’aimant, alors que l’or blanc y demeure totalement insensible. L’argent, de son côté, s’oxyde avec les sulfures présents dans l’air et noircit au fil des mois, tandis que l’or blanc ne noircit jamais. Enfin, le vinaigre blanc n’altère absolument pas la surface de l’or blanc, alors qu’il ternit rapidement les métaux argentés de moindre valeur.

L’identification légale : poinçons officiels et carats

Comprendre les carats et leurs poinçons officiels

Si vous ne vous sentez pas de faire ces tests vous-même, le moyen le simple reste de demander à votre bijoutier de vous confirmer la nature de votre bijou ou du minéral que vous avez trouvé. Ils sauront reconnaître une pépite ou un bijou en or.

La pureté de l’or s’évalue en millièmes ou en carats. En France, la législation impose des poinçons de garantie spécifiques gravés sur l’ouvrage. C’est une obligation légale, dont les origines remontent en France à la loi du 9 Brumaire an VI :

• Or 24 carats (999/1000) : Or pur quasi absolu, repérable par le poinçon officiel représentant un hippocampe.
• Or 18 carats (750/1000) : L’alliage de référence en haute joaillerie, identifié par la tête d’aigle entourée d’un listel biseauté.
• Or 14 carats (585/1000) : Fréquent sur les bijoux importés d’Amérique ou d’Europe du Sud, caractérisé par une coquille Saint-Jacques.
• Or 9 carats (375/1000) : Alliage plus économique contenant 37,5 % d’or fin, authentifié par un trèfle.

Généralement, ce poinçon est présent sur une partie cachée du bijou, en contact avec la peau ou proche d’un fermoir pour le cas d’un collier. Mais ce n’est pas toujours le cas, il peut aussi être très visible. Cependant, cette technique de reconnaissance n’est pas fiable surtout si le bijou est souvent porté, car le poinçon a tendance à s’effacer. Par exemple, pour l’or 18 carats (750/1000), le poinçon de garantie officiel en France est une tête d’aigle, apposée par des organismes agréés ou par la Monnaie de Paris elle-même pour ses propres productions.

Comment repérer un bijou en plaqué or ?

Le plaqué or est une technique chimique qui permet d’avoir un bijou ayant une couleur d’or véritable avec une quantité d’or minime (et donc un prix plus intéressant). L’or prévu à la vente étant très contrôlé, le plaqué or, utilisant tout de même du vrai or titré, doit aussi être identifié comme étant du plaquage et non de l’or massif. En France, les règles sont strictes.

Mais il faut que tout le monde « joue le jeu », et vendent les bijoux à leur juste valeur. C’est pourquoi il est indispensable d’avoir recours au poinçonnage. Sans cette marque particulière, l’objet, tout magnifique qu’il soit, n’est pas éligible à la commercialisation. Il s’agit d’une règle stricte, définie par la loi française.

Le bijou plaqué or se voit donc être une réalité une base moins noble tel que du cuivre, de l’étain, du bronze ou du laiton sur lequel est appliqué chimiquement, par galvanoplastie (ou électrolyse), un procédé inventé par Luigi Brugnatelli en 1805, de l’or en surface (3 microns).

Le poinçon du plaqué or s’identifie par une marque de frappe carrée (un encadré) du poinçon avec une teneur (chiffre) en or en carat ou en millième.

Poinçon effacé ou faux poinçon : l’expertise du joaillier

C’est certainement le moyen le plus simple de s’assurer que le bijou ou que l’objet dont on souhaite déterminer sa nature est de l’or ou pas. Les bijoutiers et autres professionnels de l’or ont l’habitude de voir et de manipuler ce métal précieux. Ses caractéristiques sont communes pour eux, car c’est “un peu “leur métier.

Ils sauront reconnaitre très facilement si votre objet est de l’or. Vous pouvez vous adresser à un membre de l’Union de la Bijouterie Joaillerie Orfèvrerie (UFBJOP) pour plus de garantie.

Dans le pire des cas, ils pourront pousser leur analyse avec des tests simples que nous venons de citer, mais avec tout le professionnalisme qui va avec, est souvent gratuitement.

Est-il possible de falsifier un poinçon sur les objets en or ?

Oui, les faux poinçons sur les objets en or sont concevables. Les poinçons sont des marques gravées sur des objets en métal précieux qui identifient la pureté et la provenance du métal.

La falsification de ces poinçons consiste à recréer les marques ou les poinçons originaux afin de faire croire aux autres que le produit est plus pur qu’il ne l’est, ou qu’il provient d’une autre nation ou d’un autre fabricant.

Faites preuve de circonspection en sollicitant un joaillier outillé d’un spectromètre à fluorescence X (XRF), un système de mesure optique non destructif capable de vous donner la composition exacte de l’alliage en quelques secondes. Pour éviter les contrefaçons, il est vivement conseillé de consulter des spécialistes reconnus avant d’acheter des articles en métaux précieux.

Est-il possible de recouvrir un métal de faible qualité avec de l’or ?

Oui, il est possible de recouvrir d’or un métal de qualité inférieure pour le faire ressembler à de l’or à forte teneur. Cette méthode est connue sous le nom de « dorure » et elle est utilisée pour créer des bijoux ou des objets décoratifs à base de laiton ou de zamak qui ressemblent à de l’or, mais qui sont moins chers.

La dorure peut se faire de plusieurs façons, notamment par électrolyse, par pulvérisation d’or sur un objet et par application d’un revêtement d’or.

Il convient de noter que les produits dorés ne sont pas en or pur et ont souvent un titrage très faible. Pour être sûr, il faut valider l’authenticité de la pièce en employant des méthodes de reconnaissance de l’or ici traitées et/ou en consultant un expert.

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