L’Empire Romain et l’extraction aurifère à cette époque
Alors que la métallurgie était déjà présente avant sa fondation, l’Empire Romain a élevé l’extraction aurifère à une échelle sans précédent. Avec son immense armée et ses infrastructures à financer, Rome a considérablement développé ses besoins en métaux, propulsant l’or au rang de monnaie et de moteur du commerce mondial.
Cet article vous explique comment la civilisation romaine a puisé cette ressource, des sources d’approvisionnement à travers son vaste territoire aux technologies novatrices qui ont marqué cette époque.
Résumé de cette page :
- Les sources aurifères de l’Empire Romain provenaient majoritairement de neuf territoires conquis, dont l’Ibérie, la Gaule et la Britannia, l’Italie centrale n’étant pas riche en or.
- La technologie d’extraction romaine était sophistiquée pour l’époque, incluant la fusion, la coulée en lingots, et surtout la coupellation et la granulation pour séparer l’or du cuivre et de l’argent.
- Le développement de l’extraction hydraulique, ou « hushing », a permis d’augmenter considérablement la production minière à grande échelle, l’Empire Romain produisant jusqu’à 9 tonnes d’or par an à son apogée.
- L’exploitation aurifère romaine avait des ramifications économiques et sociales, s’appuyant sur l’utilisation d’esclaves et de prisonniers pour cette main-d’œuvre exigeante, et contribuant de manière importante au développement de l’Empire et au commerce international.
Les sources aurifères de l’Empire romain
L’extraction de l’or a commencé dans l’Empire romain vers 75 après JC. Cependant, l’Italie centrale, n’était pas exceptionnellement riche en or ou en autres minerais métalliques. Par conséquent, l’empire devait compter sur les terres conquises extérieures pour trouver du minerai d’or.
L’or arrivait à Rome par le biais d’un réseau d’échanges provenant de diverses sources à travers l’empire. La majorité de l’or utilisé à Rome provenait des neuf territoires suivants :
- L’Ibérie était une péninsule du sud-ouest de l’Europe qui comprenait l’Espagne et le Portugal actuels.
- La Gaule était une région d’Europe occidentale comprenant la France, la Belgique, la Suisse et le Luxembourg actuels.
- La Gaule cisalpine était une juridiction administrative de l’Empire romain située en Italie.
- Britannia, ou l’actuelle Grande-Bretagne
- Une grande partie de l’Autriche actuelle et certaines parties de la Slovénie faisaient partie de la Norique.
- La Dalmatie est une région historique de la Croatie.
- La Moesia est une région balkanique moderne située directement au sud du Danube.
- La péninsule arabique
- L’Afrique
La technologie d’extraction à cette époque
À l’époque, la technologie utilisée pour extraire les minerais, pendant l’Empire romain, était extrêmement sophistiquée pour l’époque. Les Romains faisaient déjà fondre le minerai, une méthode qui est encore utilisée aujourd’hui. La fusion, dans sa forme la plus élémentaire, consiste simplement à chauffer le minerai pour le rendre liquide, ce qui permet de séparer le métal du reste du minerai.
Les Romains ont également inventé des techniques de coulée qui leur permettaient de façonner les métaux en énormes blocs (lingots). Cependant, la coupellation et la granulation étaient les procédures d’extraction de l’or les plus régulièrement utilisées.
L’or extrait à ces endroits contient des traces de cuivre et d’argent. La coupellation était donc utilisée comme étape initiale de l’extraction de l’or. En substance, la technique consistait à soumettre le minerai à des températures élevées afin d’éliminer les traces de cuivre.
L’or était alors séparé de l’argent dans une deuxième étape. C’est là que la granulation entre en jeu. Le minerai d’argent et d’or est chauffé jusqu’à devenir liquide. Ce liquide est ensuite versé dans de l’eau froide pour devenir des granules.
Ces granules étaient fabriqués à partir d’une combinaison d’or et de chlorure d’argent, une forme modifiée d’argent. Les Romains faisaient ensuite fondre les granules avec du sel pour séparer le chlorure d’argent de l’or.
Le développement de l’extraction hydraulique pendant l’Empire Romain
La majorité de l’extraction de l’or et des autres métaux se faisait à la main. Cependant, une procédure connue sous le nom de technique du hushing a été développée, ce qui a considérablement augmenté la production minière. Le brossage est une ancienne technique d’exploitation minière qui consiste à utiliser un jet d’eau pour enlever la saleté et découvrir les veines minérales.
Cette méthode est désormais souvent appelée “extraction minière hydraulique“. Parce qu’elle a permis d’augmenter la productivité à grande échelle, elle a changé la donne pour le secteur minier à Rome. En outre, la capacité des Romains à gérer la production grâce à des cadres gouvernementaux complets, toutes ces infrastructures, ont permis d’extraire de l’or et d’autres métaux dans de vastes proportions.
On pense que l’Empire romain a produit jusqu’à 9 tonnes d’or par an à son apogée. Sur la base des prix actuels de l’or, cette production aurait généré plus de 600 millions d’Euros de revenus annuels en or.
Des ramifications économiques et sociales grâce à l’or
Les activités minières à grande échelle à Rome ont des répercussions sur la société. Par exemple, étant donné que l’exploitation minière à l’époque était extrêmement exigeante en main-d’œuvre, l’utilisation d’esclaves dans les mines était très courante.
Cependant, le coût d’acquisition des esclaves est devenu trop élevé. Par conséquent, les Romains ont mis au point un système de servitude par lequel des individus, en particulier des prisonniers, étaient contraints de travailler dans les mines sans compensation.
L’influence économique de l’industrie minière s’est fait sentir dans tout Rome. On dit que l’énorme approvisionnement en métaux provenant des mines d’outre-mer ont été l’une des raisons les plus importantes du développement et de la subsistance de l’Empire romain. On pense également que les pièces d’or, en particulier, ont influencé la croissance du commerce international entre Rome et des nations lointaines comme la Chine et l’Inde.
